La branche technologique d’Alibaba et Salesforce deviennent partenaires pour lancer l’offre Social Commerce en Chine.

Alibaba Cloud, la branche technologique du commerçant en ligne chinois, s’allie à IBM pour fournir une solution de sécurité aux entreprises.

Les autorités chinoises viennent d’infliger plus de 2,3 milliards d’euros d’amende au géant de l’e-commerce. Le régulateur reproche à Alibaba des pratiques anticoncurrentielles relevant de l’abus de position dominante, à grands renforts de clauses d’exclusivité.

Depuis la fin de l’année dernière, la tech chinoise est dans le collimateur de Pékin. C’est principalement Alibaba qui fait les frais de la nouvelle politique du gouvernement chinois à l’égard de ses géants du numérique. En novembre dernière, l’IPO d’Ant Financial, bras armé du groupe dans le secteur de la finance, était stoppée nette par le régulateur. Puis Jack Ma disparaissait pendant plusieurs mois tandis que les autorités renforçaient la réglementation antitrust.

Ce week-end, la SAMR, administration d’Etat pour la régulation du marché, a annoncé infliger une amende record à l’entreprise de Jack Ma. Le groupe se voit sanctionné à hauteur de 2,3 milliards d’euros pour abus de position dominante. Cette condamnation, qui fait suite à plusieurs amendes de bien moindre importance, marque la fin de la tolérance de Pékin à l’égard de ses fleurons nationaux.

Amende salée

Dans les faits, la SAMR reproche à Alibaba d’avoir abusé depuis 2015 de sa position dominante sur le marché du e-commerce pour contraindre ses commerçants à des clauses illégales à l’égard de la réglementation chinoise. Ainsi, le groupe a interdit aux marchands passant par Tmall et Taobao d’utiliser d’autres plateformes de ventes en ligne. Une clause d’exclusivité qui restreignait les intérêts des consommateurs et des vendeurs selon le régulateur.

L’autorité des marchés n’a pas seulement émis la plus lourde amende jamais infligée par la Chine à l’encontre de pratique monopolistique, équivalente à 4% du chiffre d’affaires d’Alibaba en 2019. Elle a également assorti la douloureuse d’une obligation de mise en conformité sous trois ans, audit à l’appui.

Le fondateur d'Alibaba a fait aujourd'hui sa première apparition publique, après trois mois d'absence. Une disparition très commentée, alors que Pékin partait en guerre contre les géants chinois du numérique. 

Après une diatribe à l'encontre du système bancaire chinois en octobre dernier, Jack Ma disparaissait des radars. Le milliardaire chinois n'a plus été vu en public depuis et son Weibo restait silencieux. Au même moment, les autorités chinoises bloquaient l'IPO d'Ant Financial, filiale d'Alibaba, et ouvrait plusieurs enquêtes à l'encontre du groupe et d'autres géants de la tech chinoise. Pour certains, le timing entre la disparition de Jack Ma et l'offensive de Pékin contre Alibaba, Tencent et consorts n'avait rien d'une coïncidence. On a d'ailleurs vu à plusieurs reprises des hommes d'affaires chinois disparaître soudainement, au moment où Pékin lançait une enquête sur leur secteur d'activité. 

En général, ils réapparaissent après plusieurs mois, sans qu'on sache s'ils étaient détenus par les autorités ou s'ils se contentaient de faire profil bas. Jack Ma ne déroge pas à cette règle. Le milliardaire chinois vient en effet de refaire surface cette nuit, face caméra. Il s'exprimait en effet à l'occasion d'un événement annuel organisé par sa fondation et récompensant une centaine d'enseignants des zones rurales de Chine. L'événement, qui est organisé chaque année à cette période à Sanya, dans la province du Hainan, s'est tenu de manière virtuelle, Covid oblige explique Jack Ma dans ce live video. 

Le numérique dans le viseur de Pékin

Le journal local Tianmu News s'est enquis auprès d'Alibaba et de la fondation caritative du milliardaire de l'authenticité de cette vidéo, que le géant a confirmé. La "Jack Ma public welfare foundation" ajoute que cet événement est incontournable aux yeux de l'homme d'affaires, qui ne l'aurait manqué pour rien au monde, "peu importe à quel point il est occupé". Ce qui laisse entendre que la disparition de Jack Ma ces trois derniers mois est due à un agenda chargée plus qu'à une détention par les autorités chinoises. Cette apparition publique devrait faire taire les rumeurs quant au silence du milliardaire ces trois derniers mois. De son côté, Alibaba a gagné 4% à la bourse de Hongkong.

Pour autant, la vidéo n'indique pas où se trouve exactement Jack Ma, une source indiquant à Bloombergque celui-ci a reçu l'ordre de ne pas quitter le pays. Le gouvernement chinois poursuit quant à lui son offensive contre les géants du numérique, multipliant les enquêtes et les mesures réglementaires, allant dans le sens d'un renforcement de la régulation du secteur. Sont particulièrement visés les nouveaux services financiers, les accords d'exclusivité, la collecte et le traitement des données des citoyens chinois et les positions monopolistiques.

Le fondateur d'Alibaba ne s'est plus exprimé publiquement depuis fin octobre et une diatribe contre le secteur bancaire chinois. Alors que le gouvernement chinois s'attaque aux géants chinois de la tech, cette disparition inquiète.

Où est donc passé Jack Ma ? La question n'agite pas les réseaux sociaux chinois, mais depuis près de trois mois cette disparition est discutée dans des cercles plus privés et vient d'investir la scène internationale. En effet, le Financial Times rapportait vendredi dernier que le fondateur d'Alibaba était attendu dans un jeu télévisé, Africa's Business Heroes, où il siège parmi les juges. Jack Ma y a en novembre été remplacé au pied levé par une cadre d'Alibaba. Officiellement, un "conflit d'agenda". Pourtant, depuis fin octobre, Jack Ma n'a pas reparu en public et est absent des réseaux sociaux.

Car fin octobre Jack Ma s'exprimait lors d'un colloque à Shanghai. L'ancien patron d'Alibaba y chargeait le système bancaire chinois, notamment sa réglementation. Un discours qui n'avait pas plu au Parti. Dans les jours qui suivent la conférence, l'IPO d'Ant Financial, la filiale fintech d'Alibaba, est suspendue au dernier moment, tandis que le gouvernement chinois se lance dans une vaste offensive de régulation à l'encontre des géants de la tech chinois, dont Alibaba qui se voit infliger une légère amende en décembre, et surtout fait l'objet d'une enquête bien plus large. 

Détenu pour interrogation ?

Les autorités ont ainsi ordonné à Alibaba de mettre en conformité les activités financières d'Ant Financial, via la création d'une nouvelle holding à laquelle s'appliquera la réglementation en vigueur dans le secteur bancaire traditionnel. Quant à Jack Ma, il n'a plus publié sur Weibo ou Twitter depuis octobre et sa diatribe contre les banques chinoises.

En Chine, il est devenu presque courant que des milliardaires disparaissent, ou du moins fassent profil bas, lorsque le gouvernement enquête sur des secteurs où ils sont impliqués. Mike Poon, milliardaire qui s'était porté acquéreur de l'aéroport de Toulouse Blagnac, fut aux abonnés absents pendant quelques semaines en mai 2015, de même que Guo Guangchang, lui aussi milliardaire et propriétaire du Club Med. A chaque fois, les hommes d'affaires réapparaissaient après un temps, justifiant ou non leur silence. Mike Poon expliquait ainsi avoir été interrogé dans le cadre d'une enquête de Pékin sur le secteur de l'aviation. Peut-être en est-il de même pour le fondateur d'Alibaba.

Pékin vient d’officialiser les nouvelles règles anti-monopolistiques désormais en vigueur en Chine. Sont surtout visés les géants du numérique, qui font depuis la fin de l’année dernière l’objet d’une surveillance renforcée de la part des autorités. 

Le Cabinet des Affaires de l’Etat chinois vient d’avaliser les règles anti-trust de l’autorité de régulation des marchés (SAMR), dont le brouillon a été dévoilé en fin d’année dernière. Les nouvelles directives viennent interdire et condamner des abus de position dominante, à l’instar des accords d’exclusivité ou de la détermination de tarifs fondée sur les données des utilisateurs. 

Sont tout particulièrement visés les géants chinois du numérique, Alibaba et ses branches Taobao, Tmall ou encore Ant Financial, Tencent, JD.com, etc. La SAMR explique que ces règles permettront “d’arrêter les comportements monopolistiques dans l'économie des plateformes et de protéger une concurrence loyale sur le marché”. L’autorité ajoute que ce type de pratiques ont augmenté sans qu’elle ait, du moins jusqu’à présent, nécessité de réguler ces comportements. “L'utilisation de données, d'algorithmes, de règles de plate-forme, etc., rend plus difficile la découverte et la détermination de ce que sont les accords de monopole”. 

Alibaba, bête noire de Pékin

Il n’en fallait d’ailleurs pas plus pour que ByteDance, la maison-mère de TikTok, dépose une plainte pour abus de position dominante contre le géant Tencent, éditeur entre autres de WeChat et de QQ. Quant à Alibaba, il fait l’objet depuis octobre dernier d’une surveillance renforcée de la part du gouvernement chinois, qui a notamment bloqué l’IPO de sa filiale Ant Financial, peu après que Jack Ma ait tenu un discours fustigeant le système bancaire chinois. 

L’homme d’affaires a par la suite disparu pendant trois mois, avant de récemment refaire surface sans que l’on sache si son soudain silence était en lien avec la nouvelle régulation des plateformes numériques. Régulations qui ne sont d’ailleurs pas sans rappeler celles en vigueur en Europe ou aux États-unis, où les GAFAM sont eux aussi sujets à enquêtes et amendes.

Le service Olympique de Radiotélévision (OBS) s'appuie sur le Cloud d'Alibaba, le fournisseur chinois, pour diffuser pour la première fois la compétition au moyen du Cloud.

Le siège d'Alibaba

Réglementation sur la protection des données personnelles, procédures anti-trust, amendes... le gouvernement chinois multiplie les actions pour faire rentrer les Alibaba, Tencent et autres géants du numérique dans le rang. 

Début novembre, Ant Group, filiale du géant Alibaba, devait faire son entrée à la bourse de Shanghai. L’opération était pressentie pour battre de nouveaux records, la branche bancaire du groupe chinois prévoyant une IPO à 34 milliards de dollars. Mais, à quelques minutes de l’ouverture de la place financière, le régulateur suspendait l’introduction. Cette décision, dont les motivations sont toujours sujettes à débat, marquait le lancement d’une offensive à grande échelle de Pékin contre ses géants de la tech. 

Le 10 novembre, l’autorité chinoise en charge de l’anti-trust, l’Administration d’Etat à la régulation du marché, publiait un brouillon de nouvelles lignes directrices relatives à la concurrence. Sur 22 pages, le régulateur décrivait les mesures à prendre afin d’éviter que les plateformes numériques ne restreignent la concurrence ainsi que les pratiques relevant d’un abus de position dominante, qui sont très largement laissées à la discrétion des autorités. 

Serrage de vis

La vente à perte, les accords d’exclusivité ou encore les variations de prix basées sur les données des consommateurs sont comprises dans les pratiques en violation des nouvelles règles, et plus globalement il suffit que le régulateur apporte la preuve que la plateforme porte atteinte à l’intérêt du consommateur, ou modifie son comportement en sa faveur, pour qu’elle fasse l’objet d’une sanction. 

Cette directive est un revirement spectaculaire quant à la stratégie de Pékin relative aux géants de la tech. Pendant longtemps, le gouvernement s’est montré particulièrement tolérant à l’égard des positions monopolistiques, favorisant la capacité de ces entreprises privées à peser à l’international. Cependant, la montée des géants chinois, vu jusqu’à présent d’un œil bienveillant par les autorités, semble désormais effrayer le Parti communiste chinois. Et ce pour plusieurs raisons. 

Sur le plan politique tout d’abord, les entreprises du numérique montrent une certaine réticence à se plier aux directives gouvernementales. Ce n’est pas neuf : ainsi la mise en place du système d’identité réelle, au cœur de la surveillance d’Internet par Pékin, s’est heurté depuis le milieu des années 2000 aux méthodes de contournement mises en œuvre par les Tencent, Sina et autres Baidu. Alors que les citoyens chinois passent toujours plus de temps en ligne, le poids des grandes plateformes et leur diversification (vidéo en direct, réseaux sociaux, agrégation de contenus, services financiers, jeux vidéo) compliquent sérieusement la tâche de la Cyberspace Administration of China, l’organe du gouvernement centrale supervisant le contrôle de l’information en ligne. 

Des entreprises tentaculaires

Pire encore, gagnant toujours en puissance et en parts de marché, les géants ont commencé à contester les ordres du PCC, à l’instar de l’opposition d’Alibaba aux accusations du régulateur, qui lui reprochait de revendre des contrefaçons en 2015, le groupe de Jack Ma obtenant finalement le retrait du rapport émis par l’Administration d’Etat du Commerce et de l’Industrie. 

Alors, quand fin octobre le même Jack Ma fustigeait le secteur bancaire chinois, Pékin a vu rouge, bloquant l’IPO d’Ant Group. La filière des fintech est en effet en forte croissance en Chine, Alipay comptant 700 millions d’utilisateurs mensuels actifs, 800 millions en ce qui concerne Wechat Pay de Tencent, concurrençant les banques traditionnelles, qui relèvent en République Populaire du secteur public. Or le gouvernement se lance en parallèle à la chasse aux services de prêts bancaires et plus largement scrute de très près les fintechs, au motif de la multiplication des arnaques aux dépens des consommateurs. 

Et c’est l’autre point amenant Pékin à vouloir réguler le secteur de la tech : la sécurité des consommateurs. Ce qui peut sembler un prétexte à un resserrage de vis en règle, mais ce serait oublier que le principal souci du PCC est de garantir la stabilité du système et d’éviter les troubles sociaux. L'exemple des scandales à répétition quant aux pratiques des Big Tech en Europe et aux États-unis doit faire se lever plus d’un sourcil au Comité central du Parti. 

Tolérance zéro

Ainsi, sur le terrain des données personnelles, en l’absence de cadre réglementaire, de nombreuses applications chinoises appliquent une politique consistant à “collecter maintenant tout ce qu’il est possible de collecter et voir plus tard ce dont on a besoin”. Or en octobre dernier, le CAC a publié le brouillon d’une future loi sur la protection des données personnelles, approfondie au début du mois : les nouvelles règles entendent restreindre la collecte des données à ce qui est strictement nécessaire. Ce qui, par extension, concernera l’usage que Tencent, Baidu ou Alibaba font des informations de leurs centaines de millions d’utilisateurs. 

Enfin, le 14 décembre, c’est le coup de boutoir : l’Administration d’Etat à la régulation du marché sanctionne Tencent et Alibaba. Les deux géants se voient reprocher par le régulateur de ne pas l’avoir notifié ni avoir obtenu son feu vert dans la réalisation d’acquisitions ou d’investissements en 2018. Ils écopent tous deux d’une amende d’un montant de 500 000 yuans, montant qui peut paraître dérisoire, mais qui signale que Pékin a sifflé la fin de la récréation et se montrera dorénavant moins tolérant à l’égard des géants de la tech.