Relier à internet le milliard d'humains les plus isolés, telle était l'ambition de Loon… Après neuf années de recherche et développement, le ballon stratosphérique fournisseur d’accès à Internet ne verra finalement pas le jour. La faute à un modèle économique impossible à trouver.

Loon s’arrête, ont annoncé les dirigeants respectifs de X et Loon, Astro Teller et Alastair Westgarth, dans des articles sur Medium, le 21 janvier. L’ambitieux projet de la Société X - et filiale d’Alphabet - visait à fournir un accès internet aux populations les plus isolées n’y ayant pas accès grâce à des ballons postés dans la stratosphère à une vingtaine de kilomètres d'altitude.

« Après neuf années à surfer les vents atmosphériques, le voyage de Loon touche à sa fin. […] La route vers la viabilité commerciale s’est avérée bien plus longue et risquée que ce que nous avions espéré. », a écrit Astro Teller dans son article, intitulé « Le dernier voyage de Loon ».

« Bien que nous ayons trouvé plusieurs potentiels partenaires, nous n’avons pas trouvé le moyen d’obtenir des coûts suffisamment bas pour créer un business-modèle sur le long terme », a quant à lui ajouté Alastair Westgarth dans un autre article.

Lancé par Alphabet en 2013 et géré indépendamment par la Société X depuis 2018, Loon a à son actif plusieurs réalisations, notamment l’établissement d’un service internet au Kenya en juillet 2020 ou le développement d’accès à internet lors des catastrophes naturelles à Porto Rico en 2017 ou au Pérou en 2019.

« On parle beaucoup de la manière de connecter le prochainmilliard d’utilisateurs mais la réalité est que Loon a poursuivi le plus grand problème de toutes les connectivités – celui du derniermilliard d’utilisateurs », a écrit Alastair Westgarth.

Loon rejoint au cimetière deux autres projets d’Alphabet, Makani, un programme visant à fournir des énergies renouvelables par des turbines accrochées à des cerfs-volants, et Project Foghorn (transformation de l'eau de mer en carburant vert), rappelle The Verge.

227 salariés d'Alphabet viennent de créer un syndicat au sein du géant. L'Alphabet Workers Union ne s'adresse pas aux seuls employés de Google, mais aussi aux "travailleurs contractuels" et entend s'attaquer à certaines pratiques en vigueur à Mountain View. 

Les employés du secteur américain de la tech commencent à s’organiser en syndicats. L’an dernier, les salariés de la plateforme de financement participatif Kickistarter formait un premier syndicat, au grand dam de la direction, suivi par ceux de Glitch plus tard en 2019. C’est désormais autour d’Alphabet d’être concerné. 227 salariés de la maison-mère de Google viennent de former l’Alphabet Workers Union, sous l’égide de l’association Communication Workers of America. 

Cette décision suit une longue période de mouvements de contestations en interne. L’opposition aux projets Maven et Dragonfly de la part d’une partie des salariés du géant a ainsi mené la direction à se justifier, à faire machine arrière sur ses projets controversés et à promulguer de nouvelles règles, sur les usages des technologies développées par exemple. Lorsqu’il fut rendu public qu’Alphabet avait aménagé de confortables parachutes dorés à des cadres accusés de harcèlement sexuel, plusieurs milliers d’employés se sont mis en grève. Plus récemment, le renvoi d’une chercheuse en IA, Timnit Gebru, qui critiquait les biais raciaux dans les modèles algorithmiques, mettait à nouveau le feu au poudre. 

Un syndicat chez un GAFAM

Outre ces sujets amplement médiatisés, les pratiques RH de Google sont sujettes à controverse, au point que le géant fait l’objet d’une plainte déposée le mois dernier pour des violations répétées du National Labor Relations Act, qui interdit aux sociétés d’espionner leurs salariés et d’user de représailles à l’encontre d’employés cherchant à faire valoir leurs droits. Ainsi Alphabet s’est vu reprocher de "saquer" les meneurs du mouvement de protestation contre les égards accordés à d’anciens cadres accusés d’inconduite. 

La formation d’Alphabet Workers Union est la conséquence de l’attitude de la direction de l’entreprise à l’égard de ses salariés, à en croire Parul Koul et Chewy Shaw, présidente et vice-président de ce nouveau syndicat, dans une tribune au New York Times. “A maintes reprises, les chefs de l'entreprise ont fait passer les bénéfices avant nos préoccupations. Nous nous unissons - intérimaires, fournisseurs, sous-traitants et employés à temps plein - pour créer une voix unifiée pour les travailleurs. Nous voulons qu'Alphabet soit une entreprise où les travailleurs ont un mot à dire dans les décisions qui nous concernent et les sociétés dans lesquelles nous vivons” écrivent-ils. 

Quelle reconnaissance ?

L’organisation compte pour l’heure 227 salariés, mais est ouverte également aux salariés à temps partiel et aux employés des sous-traitants d’Alphabet, dont certains avaient protesté avec succès contre leur traitement, obtenant notamment un congé parental et une assurance maladie. Son objectif est moins de peser dans d’éventuelles négociations avec la direction, qui assure préférer échanger directement avec ses salariés, que de se faire écho des préoccupations des employés du géant de Mountain View. 

Mais il faudra pour ce faire que le syndicat soit reconnu par Alphabet. Chez Kickstater, la direction avait refusé de légitimer le syndicat créé par ses salariés, contraignant l’organisation à passer par une élection. Ce qui avait abouti au même résultat, mais avec dix mois de retard. Reste à savoir comment le géant, accusé d’empêcher ses salariés de former ce genre d’organisations, réagira. 

Microsoft, Alphabet, Facebook ou encore Apple ont publié leurs résultats financiers du premier trimestre de l’année, toujours marqués par de confortables bénéfices.

Qu’importe la crise, la santé financière des plus gros acteurs de la Big Tech continue d'être éclatante.

Facebook, Google, Alphabet ou encore Apple ont tous affiché des résultats financiers en hausse par rapport à l’année 2020, selon les chiffres communiqués par chaque entreprise, jeudi 29 avril. Le meilleur élève s’appelle Apple.

L’entreprise de Tim Cook a annoncé 89 milliards de dollars de revenus au 2ème trimestre 2021, un record sur ce trimestre et une augmentation de 53 % par rapport à 2020. L’entreprise affiche 23 milliards de dollars de bénéfices à 1,40 dollar l’action, portée par 70 % de hausse de ses ventes d’iPhone, Ipad et Mac. L’ensemble des résultats est disponible ici.

Alphabet aussi a de quoi sourire. La firme de Mountain View a dévoilé un chiffre d’affaires trimestriel de plus de 55 milliards de dollars (en hausse de 24%), porté par des recettes publicitaires de l’ordre de 45 milliards de dollars et en hausse de 33 % et un moteur de recherche toujours plus puissant et rémunérateur (31,88 milliards de dollars pour Google Search).

L’entreprise a dégagé quelque 18 milliards de bénéfices à 26 dollars l’action, bien au-delà des prévisions des analystes financiers qui le voyait autour des 15 à 19 dollars.

Des concurrents pas en reste

Même constat pour Microsoft qui a dégagé 41,77 milliards de dollars de chiffre d’affaires, en hausse de 19 % par rapport au premier trimestre de 2020, et un bénéfice net de 15,5 milliards de dollars. Dans le détail, les revenus de son secteur "Productivity and Business Processes" - qui regroupe les produits Office ou encore LinkedIn - ont dégagé 13,4 milliards de dollars tandis que la filière Cloud a affiché 16,7 milliards de dollars, en hausse de 34 %. Les résultats sont disponibles ici.

Chez Facebook, les comptes sont également au vert avec 26 milliards de chiffre d’affaires au premier trimestre, en hausse de 48 % par rapport à 2020. Lui aussi a vu le vent tourner durant la crise du coronavirus et l’intensification du commerce en ligne à la faveur des multiples confinements. MarketPlace est le carrefour d’un milliard de visiteurs chaque mois.

« Il va nous falloir plusieurs années pour construire une plateforme de commerce en ligne tout équipée et accessible via nos différents services, mais je suis déterminé à ce que nous y arrivions », a indiqué le fondateur et patron, Mark Zuckerberg, lors d'une conférence aux analystes et cité par l’AFP.

« Ce que nous avons observé au cours de l’année est une seconde vague de transformation digitale sur toutes les entreprises et toutes les industries », a noté Satya Nadella, chef d’entreprise de Microsoft.

Les résultats d'Amazon sont attendus plus tard dans la journée.

Les chiffres d’affaires et les bénéfices – pour quatre de ces entreprises - ne cessent de grimper depuis dix ans.

Mark Zuckerberg devrait annoncer un changement de nom pour Facebook d'ici au 28 octobre, à l'occasion de sa conférence annuelle Connect, rapporte The Verge. Son patron chercherait un nom autour de la métaverse, désormais son nouveau projet d'ambition. Mais il pourrait aussi servir à ne plus l'associer à un réseau social devenu cible de critiques répétées ces dernières années.

Margaret Mitchell a été renvoyée d’Alphabet après s’être montrée critique à l’égard de la politique de l’entreprise autour de l’intelligence artificielle et de son engagement pour la diversité. Elle est la deuxième chercheuse du domaine à être écartée après Timnit Gebru, à l’origine de la controverse.

Alphabet Inc., la maison mère de Google, continue à faire taire les voix dissidentes qui l’alertent sur les dangers de l’intelligence artificielle alors que l’entreprise est au cœur d’une polémique après avoir renvoyé une chercheuse dans le domaine.

L’entreprise a licencié Margaret Mitchell, la cheffe et chercheuse en éthique de l’intelligence artificielle, pour infraction au code de conduite de l’entreprise, a-t-elle annoncé dans un communiqué de presse, cité par plusieurs médias anglo-saxons, samedi dernier.

Margaret Mitchell a déplacé des fichiers électroniques personnels ainsi que ceux d’autres employés en dehors de l’entreprise a justifié Alphabet dans son communiqué.Depuis cinq mois, ses comptes professionnels avaient été restreints par Alphabet, ajoute TechCrunch.

Car Margaret Mitchell est une proche de Timnit Gebru, également chercheuse en intelligence artificielle et au cœur d’une polémique après avoir été renvoyée par Alphabet en décembre dernier pour avoir révélé dans des travaux des biais raciaux dans certains outils de l’entreprise.

Intelligence artificielle et diversité

Timnit Gebru déclare avoir été renvoyée de chez Google pour avoir remis en cause la non-publication d’une étude sur les dangers de la reproduction du langage par une intelligence artificielle sur les populations marginalisées. Son licenciement a plus largement remis en question l’engagement d’Alphabet envers la diversité. Mitchell était un fervent défenseur de Timnit Gebru avec laquelle elle a publié l’étude en question.

« Le licenciement du Dr Timnit Gebru n'est pas acceptable et la façon dont cela a été fait n'est pas acceptable. Il semble provenir du même manque de prévoyance qui est au cœur de la technologie moderne et sert donc lui-même d'exemple du problème. Les accusations semblent avoir été alimentées par les mêmes fondements de racisme et de sexisme que nos systèmes d'IA, lorsqu'ils sont entre de mauvaises mains, ont tendance à s'imprégner. », a-t-elle dénoncé dans un document Word public, pointant du doigt les manquements sur cette question de Jeff Dean, chef de Google IA, entre autres.

De nombreux salariés ont protesté contre la décision de Google de renvoyer Timnut Gebru. Son licenciement a d’ailleurs été l’une des raisons qui a motivé à créer Alphabet Workers Union, un syndicat de travailleurs d’Alphabet (lire l'article paru dans L'Informaticien n°193). Alex Hanna, employée d’Alphabet et membre du syndicat, a qualifié sur Twitter les deux licenciements de « campagne de diffamation ».

Alphabet a commencé un travail d’introspection sur le licenciement de Timnut Gebru et annoncé des changements à venir – sans préciser lesquels - après avoir mené une enquête interne, a révélé Axios, vendredi. Parmi ces changements, Alphabet a annoncé égalitariser les salaires des postes à haute responsabilité ou rationaliser le processus de publications des travaux de recherche.

« Je comprends que nous aurions pu et dû gérer cette situation avec plus de sensibilité », a écrit Jeff Dean dans le mail interne, obtenu par Axios.